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광주광역시가 무등산 생태복원 사업과 유네스코 세계지질공원 인증 등을 통한 무등산의 세계화에 박차를 가하고 있다. 

먼저 생태복원 사업은 무등산 정상 일원에 자리잡은 방공포대 이전과 무등산 계곡을 중심으로 조성된 원효사 집단시설을 정비하는 안을 중심으로 진행된다. 

무등산 방공포대 이전사업은 1966년 군부대 주둔으로 지난 50여 년간 천왕봉을 비롯한 무등산 정상 일원의 탐방이 제한되고 군 시설 설치로 인한 환경훼손 문제가 심각하게 대두되면서 논의가 시작됐다. 

특히 군부대 이전을 요구하는 목소리가 전방위적으로 제기되고 지난 11월에는 국회에서 군부대(방공포대) 이전사업의 재원 확보방안을 담은 ‘군사시설 이전 특별법’ 개정안이 통과되면서 사업 추진이 본격화됐다. 이에 따라 광주시는 이전 부지에 대한 지역 의견을 수렴하는 절차를 밟고 있다. 

지난 1980년대 무등산 계곡을 중심으로 상가 등이 조성된 이후 무등산국립공원의 미관 훼손, 원효사 계곡 오염원으로 지목받아온 원효사 집단시설지구 정비사업도 속도감 있게 추진되고 있다. 

‘원효사 상가 이주 및 주거복합단지 조성사업’은 국비 138억원 등 총 398억원을 투입해 북구 충효동 광주호 호수생태원 주변 17만㎡에 원효사 상가 이주단지와 주거복합단지 등 5개 단지를 조성하는 내용이다. 지난해 6월 실시설계 용역에 들어가 내년 하반기에는 착공에 들어갈 예정이다. 

더불어 광주시는 15만㎡의 호수생태원을 35만㎡로 확장하고 녹지, 쉼터, 산책로 등을 추가로 조성하는 한편 면적 2만4000㎡, 지하 1층, 지하 2층 규모의 생태탐방체험관도 건립한다. 

이를 계기로 광주호 주변 ‘무등산 남도피아’의 다양한 관광 인프라를 구축해 무등산국립공원 탐방환경을 개선하겠다는 구상이다. 

무등산을 지질공원으로 인증받기 위한 작업도 활발하다. 광주시는 무등산권 지질공원을 유네스코 세계지질공원으로 인증받기 위해 지난해 11월 유네스코에 전남도와 공동으로 인증신청서를 제출했다. 

세계지질공원 최종 인증 여부는 내년 4월 유네스코 이사회에서 결정될 예정이다. 이를 위해 유네스코는 3월 무등산권 지질유산의 세계적 가치에 대해 서류심사를 실시했으며, 5월 말에는 세계지질공원 해외전문위원 6명과 국내 전문가가 참여한 가운데 국제 심포지엄 및 현장 워크숍을 개최했다. 

이어 7월에는 세계지질공원 현장평가 위원 2명이 무등산권 지질공원의 지질유산 보존, 지속 가능한 발전, 지질관광 활성화 실태 등에 대한 현지실사를 벌였다. 

이와 관련해 광주시와 전라남도, 담양군, 화순군은 무등산권지질공원 통합지질관광 활성화와 세계화 사업을 위해 전남대학교와 위수탁 협약을 체결하고 지난 11월6일 전남대학교 지오컨버전스센터에 무등산권 지질관광사업단을 개소했다. 사업단은 앞으로 무등산권지질공원 통합지질관광 활성화, 유네스코 지오브랜드 개발, 세계화 추진사업 등을 추진한다. 

이 밖에도 전국 최초로 지역 학생을 대상으로 지질교육 프로그램을 선보이고, 무등산권역 특산물로 만든 음식‧숙박을 한데 모은 ‘지오빌리지(Geo-village, 지질공원 특화마을)’ 구성, 담양‧화순 등과 연계한 특산물 판매와 관광사업, 무등산권 지질명소와 역사문화명소를 테마별로 묶은 관광 프로그램 ‘지오트레일’ 등의 운영에도 나선다. 

시 관계자는 “무등산 권역의 아름다운 자연과 문화를 제대로 누릴 수 있도록 생태복원사업을 추진하는 동시에 세계지질공원 인증도 성사되도록 최선을 다하겠다”며 “이를 통해 무등산의 국제적 브랜드 가치가 상승하고 지역 관광 활성화 등의 효과가 나타날 것으로 기대한다”고 말했다.