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사진=장성군청[뉴스21통신/장병기] 장성군 삼서면에 위치한 고려시멘트 폐광지의 철거 및 매립 과정에서 폐기물 무단 반출·매립 의혹이 제기되며 논란이 커지고 있다. 특히 장성군의 현장 조사가 졸속으로 진행됐다는 비판과 함께, 언론 취재를 차단한 채 이뤄진 조사 방식을 두고 지역 사회와 환경단체의 비난이 쏟아지고 있다.

지난 20일, 고려시멘트는 폐광지 철거 현장에서 발생한 폐기물을 인근 농경지와 산림 지역에 무단으로 매립했다는 의혹을 받았다. 지역 주민들은 "흙더미 속에 산업폐기물과 건축 잔해가 섞여 있다"며 환경 오염 우려를 제기했고, 이에 장성군은 지난 23일 관련 부서를 동원해 현장 조사에 나섰다. 그러나 조사는 육안 검사만 진행된 것으로 알려지며 실효성 논란이 일었다.

주민 A씨는 "군이 고려시멘트가 일방적으로 통보한 날짜에 맞춰 현장에 왔고, 전문 장비 없이 눈으로만 확인하더라"며 "누가 봐도 형식적인 조사"라고 분통을 터뜨렸다. 실제로 장성군은 이번 조사가 고려시멘트의 요청으로 이뤄졌다는 사실조차 사전에 인지하지 못했던 것으로 전해져, 업체와의 유착 관계 의혹까지 불거졌다.

더 큰 문제는 장성군이 언론의 현장 취재를 거부하며 투명성 논란을 자초했다는 점이다. 주민들과 환경단체는 "지역민의 알 권리 보장을 위해 언론 동행 취재를 요청했으나, 군이 이를 묵살하고 고려시멘트의 눈치를 봤다"고 주장했다. 취재진이 장성군을 방문해 해명을 요구했으나 "특별한 입장이 없다"는 답변만 돌아왔으며, 수차례의 전화 문의에도 응하지 않은 것으로 알려졌다.

고려시멘트 측은 공문을 통해 "언론 취재 없이 군 관계자만 참여하는 조사를 요청했다"고 밝혔지만, 군 관계자는 "업체와의 협의 내용을 공개할 수 없다"는 애매한 입장을 반복했다. 이에 대해 지역 시민단체 관계자는 "폐기물 관리법 위반 여부를 철저히 조사하려면 언론과 전문가의 참여가 필수적"이라며 "군이 이를 막는 것은 은폐 시도로 비칠 수밖에 없다"고 지적했다.

폐광지 인근 주민들은 "과거에도 고려시멘트가 오염 물질을 불법 배출해 농작물 피해가 컸다"며 이번 사태가 재발할까 우려하고 있다. 한 주민은 "군이 업체 편을 들며 주민 안전을 외면한다"며 분통을 터뜨렸고, 다른 이는 "폐기물 매립지로 변한 땅에서 농사를 지을 수 있겠느냐"고 성토했다.

환경 전문가들은 "폐기물 무단 매립은 토양·수질 오염으로 이어질 수 있어 즉각적인 정밀 조사가 필요하다"고 강조했다. 하지만 장성군은 현재까지 추가 조사 계획을 발표하지 않아 논란은 장기화될 전망이다.

파문이 확산되자 장성군은 뒤늦게 "폐기물 처리 과정 전반을 재검토하겠다"는 입장을 밝혔다. 군 관계자는 "현장 조사는 적법한 절차에 따라 진행됐으며, 추가 조사가 필요한지 검토 중"이라고 해명했다. 그러나 지역 사회는 "군이 업체와 사전 조율한 정황이 드러난 만큼 독립적인 감사와 수사기관의 개입이 필요하다"고 목소리를 높이고 있다.

이번 사태는 지역 개발 사업에서 발생하는 환경 문제에 대한 감시 체계 부재와 행정의 투명성 결여를 여실히 보여준다. 장성군이 주민과 언론의 요구에 응답해 투명한 조사 결과를 내놓을지, 아니면 의혹을 키우며 갈등을 심화시킬지 주목된다.