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현직 철도기관사인 김영훈 전 전국민주노동조합총연맹(민주노총) 위원장이 이재명 정부 초대 고용노동부 장관 후보자에 지명되면서 화제를 모으고 있다.

김 후보자는 장관 후보자 명단이 발표되는 순간에도 열차를 운행 중이었다.

김 후보자가 지명된 직후 온라인상에선 파격적이란 반응이 주를 이뤘다. 특히 김 후보자가 한국철도공사(코레일) 부산기관차승무사업소 소속 기관사라는 점에 이목이 쏠렸다.

23일 오후 1시30분께 대통령실의 장관 후보자 발표 직후 한 코레일 직원은 직장인 커뮤니티 ‘블라인드’에 글을 올려 이날 김 후보자가 모는 열차 정보를 공개했다. 해당 열차는 오후 1시14분 부산역을 떠나 오후 6시15분 서울역에 도착하는 아이티엑스(ITX) 새마을호 열차 1008호였다. 대통령실에서 김 후보자의 이름을 부르는 그 순간에도 현장에서 일을 하고 있었던 셈이다. 김 후보자는 오후 3시30분께 김천역에서 내려 근무를 교대한 것으로 전해졌다.

김 후보자는 이날 오후 5시께 페이스북에 글을 올려 “노동이 존중받는 진짜 대한민국을 위해 최선을 다하겠다”며 각오를 밝혔다. 자신을 ‘꿈꾸는 기관사’라고 소개한 김 후보자는 “한시간 후면 다시 부산으로 귀소운행 예정”이라며 “마지막까지 안전운행하겠다”고 덧붙였다.

김 후보자의 지명은 관료·교수·정치인 출신이 주로 맡아오던 고용노동부 장관에 현직 노동자이자 민주노총 위원장 출신을 임명했다는 점에서 큰 의미가 있다. 김 후보자는 대학 졸업 뒤 1992년 철도청에 입사해 철도 기관사의 길을 걸었다. 2000년 철도노조 부산지부장을 시작으로 본격적으로 노동운동에 투신했다.

2004년 철도노조 위원장을 거쳐 2010~2012년엔 민주노총 위원장을 지냈다. 김 후보자는 2017년 정의당(현 민주노동당)에 입당하며 정계에 입문했다. 2020년엔 정의당, 2024년엔 더불어민주연합 소속 비례대표 후보로 국회의원에 도전했다가 낙선했다.

20·21대 대선에선 이 대통령을 도왔다. 대통령실은 “김 후보자는 민주노총 위원장을 역임하며 노동의 목소리를 대변해 온 인물”이라며 “산업재해 축소, 노란봉투법 개정, 주 4.5일제 등 일하는 사람들의 권리를 강화하는 역할을 해 줄 것으로 기대한다”고 지명 배경을 설명했다.

여러 온라인 커뮤니티에선 노동자의 마음을 헤아리는 장관이 되길 바란다며 응원한다는 반응이 이어지고 있다. 한 누리꾼은 “노동자 출신의, 현직 기관사의 노동부 장관 발탁이라니 너무도 기쁘고 흥분되는 날”이라며 “플랫폼 종사 노동자를 포함한 미조직 노동자들의 삶도 하나하나 돌보는 장관이 되시기를 기도한다”고 했다.

또 다른 누리꾼은 “김 후보자는 민주노총 위원장 시절에도 강성이 아닌 전략적 지혜를 가진 분이었다”며 “이 대통령이 노동자의 마음으로 임명하신 것 같다”고 평가했다.

실제로 김 후보자는 민주노총 위원장 시절 온건파라는 평가를 받았다. 김 후보자가 장관으로 취임하면 첫 민주노총 위원장 출신 고용노동부 장관이 된다.