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일본 전역이 이례적으로 이른 폭염에 휩싸여 최소 4명이 열사병으로 사망했다. 일본 기상청은 국민들에게 전국을 휩쓴 초기 폭염에 대비해 예방 조치를 할 것을 당부했다.

20일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 일본 기상청은 지난 사흘간 전국 대부분 지역에 열사병 경보를 발령했다. 이는 지난 17일 시작된 급격한 기온 상승에 따른 것이다. 이번 폭염은 6월 중순으로는 매우 이례적이다. 기상청에 따르면 20일 야마나시현 고후시는 평년보다 10도 높은 38.2도를 기록했고, 군마현은 37.7도, 시즈오카현은 37.6도까지 올랐다.

일본의 대표 관광지인 도쿄와 오사카 또한 각각 34.8도, 33.4도를 기록했다. 기상청은 전국 547개 관측소의 기온이 30도를 넘었으며 폭염은 주말까지 계속될 것이라고 전했다.

열사병으로 사망한 네 명은 모두 고령이었으며, 이 중에는 군마현의 들판에서 쓰러진 채 발견돼 숨진 96세 여성도 포함됐다. AFP 통신은 도쿄에서만 열사병 증상으로 치료받은 환자가 17일에는 169명, 18일에는 57명이라고 보도했다.

기상청은 야외 활동 시 충분한 수분을 섭취하고 그늘을 찾으며, 무리한 운동을 피할 것을 권고했다. 또 고령자 이웃과 연락을 유지해 안부를 확인해 달라고 당부했다.

도쿄대 기후시스템 연구센터의 이마다 유키코 교수는 "현재의 폭염은 분명 이례적인 현상"이라고 말했다. 그는 "기록 관측 이래 처음으로 6월 중순에 150개 이상의 지역에서 35도를 넘었다"면서 "장마철임에도 불구하고 계절성 강우 전선이 사라진 것 또한 이례적"이라고 덧붙였다.

이마다 교수는 폭염의 원인 가운데 하나로 평년보다 빠르게 확장된 태평양 고기압을 지목했다. 이 고기압은 보통 7~8월에 일본 전역에 영향을 미쳐 고온을 유발하지만, 올해는 예외적으로 6월부터 확산했다는 것이다.

이러한 이상 고온 현상은 지구온난화와도 관련이 있다. 유키코 교수는 "지구온난화가 전체적인 기온 상승의 배경이 된 것은 확실하다"며 "지난 2년간의 기록적 폭염은 일본 연안의 해양 폭염과도 관련 있으며, 현재 원인 분석에 대한 연구 진행 중"이라고 말했다. 이어 "3개월 예보가 걱정스러운 수치"라면서 "올해 기온이 평년보다 높을 가능성이 높다"고 덧붙였다.