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12일 제천시청 브리핑 룸에서 제천 시장 출마를 선언한 이상천 전시장이“지역경제회생에 올인 하겠습니다”라는 대형 슬로건과 함께 “집권정부와 제대로 일할 사람 이상천”이라는 문구가 적혀 있는 경제 회생과 중앙정부 협력을 핵심 메시지로 내세웠다.

이상천 전 제천시장이 12일 제천시청 브리핑 룸에서 제천 시장 출마를 공식 선언하며 현 시정을 정면으로 비판하고 나섰다.

이 전 시장은 “지금 제천에 필요한 것은 보여주기식 행사 행정이 아니라, 중앙정부와 호흡을 맞추며 실질적 성과를 만들어내는 검증된 행정력”이라고 강조했다. 사실상 현 시장의 시정 운영을 겨냥한 발언이다.

이 전 시장 측은 현재 제천의 가장 큰 문제로 ‘체감되지 않는 경제 회복’을 꼽았다.

지역 상권 침체와 인구 감소가 계속되는 상황에서, 대형 프로젝트 발표는 이어졌지만 실질적인 일자리 창출과 기업 유치 성과는 시민들이 체감하기 어렵다는 지적이다.

이 전 시장은 제4산단 조기 마무리, 차별화된 제5산단 조성, 첨단·소부장 특화단지 추진 2차 공공기관 유치 등을 제시하며 “구호가 아닌 숫자로 증명되는 경제 회생을 만들겠다”고 밝혔다.

이는 현 시정의 산업 전략이 가시적 성과 없이 방향성만 제시해왔다는 비판으로 읽힌다.

이 전 시장은 특히 “화려한 행사보다 시민 삶에 남는 정책이 우선”이라고 강조했다. 일각에서 제기돼 온 ‘축제·행사 중심 행정’ 논란을 겨냥한 발언으로 해석된다. 그는 “시민 삶에 스며들지 못하는 사업은 과감히 재검토해야 한다”고 밝혔다.

이는 예산 집행의 효율성과 정책 지속 가능성을 문제 삼는 메시지로, 현 시정의 정책 우선순위에 대한 비판적 시각을 드러낸 것이다.

이 전 시장은 “5극 3특 지방시대 속에서 제천의 전략은 보이지 않는다”며 현 시정의 중앙정부 대응력 부족을 지적했다.

그는 집권 여당과의 정책 연계, 광역·중앙 협력 네트워크 복원을 통해 공공기관 유치와 국비 확보 경쟁에서 우위를 점하겠다고 밝혔다.

이는 현 시장의 정치적 고립 또는 협상력 한계를 우회적으로 공격하는 대목이다.

이 전 시장은 제2체육관 조기 완공, 생활체육 인프라 확대, 장애인회관 및 일자리지원센터 건립, AI 기반 맞춤형 취업 시스템 구축 등 생활 밀착형 공약을 전면에 내세웠다.

“도시 경쟁력은 행사 횟수가 아니라 시민이 거리로 나오는 빈도에 달려 있다”는 발언은 현 시정의 성과 지표를 정면으로 비판한 것으로 풀이된다.

아울러 이 전 시장은 최근 제천의 대표 겨울축제가 사라진 점에 대해 “매우 안타깝게 생각한다”고 밝혔다. 그는 “겨울이 길고 눈이 많은 제천의 특색을 살리지 못하고 있다”며 “제가 당선된다면 과거 시민들의 사랑을 받았던 ‘겨울왕국’을 다시 조성해 시민 모두가 참여하고 체험할 수 있는 겨울 축제를 부활시키겠다”고 공약했다.

단순한 이벤트가 아니라 지역 상권과 연계하고, 가족 단위 방문객이 체류할 수 있는 구조로 설계해 겨울철 지역경제에 실질적인 활력을 불어넣겠다는 구상이다.

이번 출마 선언으로 제천 시장 선거는 사실상 ‘현 시정 유지론’과 ‘정권 교체론’의 구도로 재편될 가능성이 커졌다.

이 전 시장은 4년 전 낙선 이후 절치부심을 강조하며 “더 단단해진 경험으로 돌아왔다”고 밝혔다.

지역 정가에서는 이번 선거가 경제 회생 체감도, 중앙정부 협력 능력, 산업단지 실질 성과, 예산 집행 우선순위는 물론 사계절 관광 전략과 축제 정책 방향까지 포함한 전면적인 정책 검증전이 될 것으로 전망하고 있다.

2026년 제천 시장 선거가 정책 경쟁 중심의 격전으로 치닫고 있다.