‘폐지 줍는 노인’은 한국 사회 ‘노인 빈곤’의 상징처럼 떠올려지는 존재지만 정작 그 자세한 실상은 잘 알려져 있지 않다. 정부가 이들에 대한 첫 전국 단위 실태조사에 나선다.

보건복지부는 올해 '폐지 줍는 노인'에 대한 전국 단위의 실태조사 시행을 검토하고 있다고 18일 밝혔다.

지난해 국회 보건복지위원회 국정감사에서 오제세 더불어민주당 의원 등이 ‘정부가 이들의 현황을 정확히 알지 못하고 있다’고 지적한 데 따른 것이다. 노인인력개발원은 오는 23일 이사회를 열어 올해 연구과제를 최종 확정하고 본격적인 조사에 나선다는 계획이다.

개발원의 지은정 연구조사센터 부연구위원은 “지자체 단위에서 이뤄진 기존 연구들은 저마다 폐지 수거 노인 규모를 80만~175만명으로 추산하는 등 정확한 실태가 파악되지 않고 있다. 전국 단위의 제대로 된 조사가 없다는 지적에 따라 올해 본격적인 조사에 나설 계획”이라고 말했다. 개발원은 폐지 줍는 노인의 규모는 물론 이들이 폐지를 줍게 된 이유, 기초생활보장 대상자 여부 등 구체적인 실상을 집중 조사할 것으로 보인다.

앞서 복지부가 3년마다 실시하는 노인실태조사(2014년)에선 ‘일을 하고 있다’고 답한 2970명 가운데 4.4%가 폐휴지를 줍는다고 답한 바 있다. 복지부는 이를 토대로 전체 노인 710만명 가운데 약 9만명가량(1.27%)이 폐휴지를 수거 중인 것으로 추정해왔다. 복지부 관계자는 “제대로 된 현황을 파악하는 것이 첫째 목표”라고 말했다.