여씨춘추의 찰금편에 중국 초나라 사람이 배로 양자강을 건너다가 칼을 물 속에 빠뜨렸는데, 그는 어디에 칼을 빠뜨렸는지 알기 위해서 배의 빠뜨린 자리에 표시를 해 두었다.

그는 배가 도착하자 서둘러 표시해 놓은 곳의 물 속에 들어가서 칼을 찾으려고 하였으나 배는 벌써 칼을 빠뜨렸던 장소를 지나갔기 때문에 칼을 찾지 못했다.

각주구검은 어리석고 미련하여 융통성이 없다는 뜻이며 옛것을 지키다 시세의 추이도 모르고 눈앞에 보이는 현상만을 고집하는 처사를 비유해서 한 말이다.