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도널드 트럼프 미국 대통령이 임신부의 타이레놀(아세트아미노펜) 복용이 아동 자폐증 위험을 높일 수 있다며 강력한 경고를 내놓았다. 미국 정부가 자폐증 급증의 원인과 특정 의약품 복용 간 연관성을 공식적으로 거론한 것은 이번이 처음이다.

트럼프 대통령은 22일(현지 시간) 연설에서 “2000년대 들어 자폐를 앓는 아동이 400% 이상 급증했다”며 “기본적으로 ‘타이레놀’이라고 잘 알려진 아세트아미노펜은 임신부가 복용하지 않는 것이 좋다. 극심한 고열을 견딜 수 없는 경우를 제외하면 임신부는 복용을 자제해야 한다”고 밝혔다. 이어 “솔직히 말해 임신 기간 내내 복용해서는 안 된다고 생각한다”고 덧붙였다.

백악관은 “2000년 8세 아동 150명 중 1명이 자폐였으나, 2022년에는 31명 중 1명으로 급증했다”며 일부 지역에서는 12명 중 1명꼴로 자폐를 앓고 있다고 지적했다. 트럼프 대통령은 “이는 자폐 급증에 인위적 요인이 있다는 증거”라고 주장했다.

대신 정부는 자폐 치료 대안으로 엽산 결핍 치료제 류코보린(Leucovorin)을 제안했다. 실제로 이날 행사에 앞서 보건 당국은 글락소스미스클라인(GSK)이 제조한 류코보린 관련 약물을 승인했다고 관보에 게재했다. 앞서 위약 대조 실험에서 자폐 아동에게 류코보린을 투여했을 때 언어 능력 개선 효과가 보고된 바 있다.

이번 발표는 ‘백신 불신론자’로 알려진 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관 주도로 진행됐다. 트럼프 대통령은 “임신 중 타이레놀 복용과 자폐 연관 가능성에 대해 FDA가 공식 통보할 것”이라고 밝혔다. 실제로 2010년대 중반부터 타이레놀과 자폐의 연관성을 주장하는 연구들이 이어졌고, 이를 근거로 제약사·유통사를 상대로 수백 건의 소송이 제기돼 뉴욕 남부 연방법원에서 병합 심리 중이다.

이번 정부 발표도 지난 8월 마운트사이나이 의대·하버드대 연구진이 발표한 논문을 근거로 한다. 해당 논문은 “임신 중 아세트아미노펜 노출과 자폐 등 자녀 신경 발달 장애 사이에 양(+)의 연관성이 다수 보고됐다”고 결론지었다. 다만 의학계 일각에서는 여전히 “연관성이 유의미하지 않다”는 반론을 제기하고 있어 논란은 이어지고 있다.

타이레놀은 현재 존슨앤드존슨에서 분사한 ‘켄뷰(Kenvue)’가 생산하고 있다. 켄뷰 측은 “트럼프 행정부의 발표는 과학적 근거가 부족하며, 아세트아미노펜과 자폐 간 연관성 주장에 동의하지 않는다”고 반박했다.

이번 조치가 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 해열진통제의 신뢰도와 임신부 복용 지침에 어떤 파장을 미칠지 주목된다.