논이나 연못에 자라는 침수성 한해살이풀이다. 줄기는 아래쪽에서 여러 갈래로 갈라지고 연약하고 가늘며, 길이 10-20cm이다. 잎은 어긋나고 선형, 길이 2-4cm, 폭 2mm, 끝은 뾰족하고 가장자리에 잔 톱니가 있다. 꽃은 7-9월에 피며, 잎겨드랑이에 1개씩 달리고 흰색이다. 꽃받침잎, 꽃잎은 피침형으로 각각 3장이다. 열매는 장과이며 기둥 모양, 길이 1.5-2mm, 폭 2-3mm이고, 씨는 방추형이다. 우리나라 중부 이남에 자생한다. 인디아(인도), 일본, 중국에 분포한다.