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사진=KBS뉴스영상캡쳐

KF-21 양산 1호기가 모습을 드러낸다. 우리 기술로 독자 설계·제작한 한국형 초음속 전투기다.

2001년 김대중 전 대통령이 제시한 ‘국산 전투기 개발’ 비전이 제시된 지 25년 만에 현실이 된 성과다.

총사업비 16조 5천억 원, 투입 인력 6만 4,500명에 달하는 초대형 프로젝트다. 사업 구상부터 시제기 개발, 양산 단계에 이르기까지 정권마다 사업 축소 논의 등 여러 고비를 겪은 끝에 완성 단계에 도달했다.

2021년 첫 시제기 출고 이후 올해 1월까지 약 1,600회의 시험비행을 단 한 건의 사고 없이 수행했다. 이로써 한국은 미국, 중국, 러시아 등에 이어 세계에서 4.5세대 이상 초음속 전투기 개발에 성공한 8번째 국가로 이름을 올렸다.

KF-21은 최대추력 4만 4천 lbf, 항속거리 2,900km, 최대 속도 마하 1.8의 성능을 갖췄다. 또한 최대 7.7톤 규모의 무장을 탑재할 수 있다.

해외에서도 관심이 이어진다. 16대 규모 도입 계약을 앞둔 인도네시아를 비롯해 사우디아라비아, 아랍에미리트 등 중동 국가와 폴란드, 캐나다 등이 잠재 수출 대상으로 거론된다.

현재는 수입에 의존하는 탑재 미사일 역시 향후 국산화에 성공할 경우, KF-21의 글로벌 시장 경쟁력은 한층 강화될 전망이다.