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90년 만에 가장 강력한 허리케인으로 기록된 ‘멀리사(Melissa)’ (사진=MBC뉴스영상캡쳐)

90년 만에 가장 강력한 허리케인으로 기록된 ‘멀리사(Melissa)’가 중남미 지역을 강타하며 막대한 피해를 내고 있다. 자메이카를 휩쓸고 쿠바로 향하면서 세력이 3등급으로 약화됐지만, 카리브해 일대에서 최소 30명이 숨졌다.

29일(현지시간) AFP통신과 CNN방송 등에 따르면, 아이티 당국은 폭우로 불어난 강물이 범람하면서 프티고브 지역에서 최소 25명이 사망했다고 밝혔다. 현지 주민들은 디게 강이 넘치며 해안 마을의 여러 주택이 무너졌다고 전했다.

유엔 자메이카 상주 조정관은 기자회견에서 “인프라, 주택, 도로, 통신망, 전력망이 전례 없는 수준으로 파괴됐다”며 “전국적으로 많은 주민이 대피소에 머물고 있으며, 자메이카는 역사상 유례없는 피해를 입었다”고 말했다.

자메이카 남서부 세인트 엘리자베스 지역에서는 시신 4구가 발견됐고, 폭풍 대비 중이던 주민 3명도 숨졌다. 도미니카공화국에서도 1명이 사망한 것으로 전해졌다.

멀리사는 현재 카테고리 3급으로 약화됐지만 쿠바에 상륙하며 폭우와 강풍을 동반한 큰 피해를 남겼다. 폭우로 강 수위가 급격히 상승하면서 약 14만 명이 고립됐고, 허리케인은 북쪽의 바하마를 향해 이동 중이다.

기상 전문가들은 멀리사의 위력이 1935년 미국 플로리다 키스를 강타한 ‘노동절 허리케인’과 맞먹는 수준이라고 평가했다. 당시 노동절 허리케인은 시속 300km의 강풍과 892밀리바의 초저기압을 기록해 미국 역사상 가장 강력한 허리케인으로 꼽힌다.

전문가들은 북대서양과 북동태평양에서 발생하는 허리케인과 같은 열대성 폭풍이 기후변화의 영향으로 점점 더 강력해지고 있다며, 전 세계적으로 극단적인 기상 현상이 빈번해지고 있다고 경고했다.