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사진 = 대한축구협회 

홍명보호가 파라과이전 완승으로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 조추첨에서 사상 첫 포트2 진입 가능성을 현실로 만들었다. 10월 A매치 일정을 모두 마친 뒤 한국의 FIFA 랭킹은 한 계단 오른 22위로, 마지노선인 24위 안 진입을 확정한 것으로 나타났다.

15일(한국시간) 풋볼랭킹닷컴 등 FIFA 랭킹 산정 전문 매체에 따르면 한국은 지난 10일 브라질에 0-5로 완패하며 3.44점을 잃었으나, 파라과이전 승리로 2.08점을 회복해 1591.84점을 기록할 전망이다. 지난달 1593.19점보다 1.35점 낮지만 순위는 오히려 상승했다.

순위가 오른 배경에는 경쟁국들의 동반 부진이 있었다.

9월까지만 해도 22위였던 오스트리아는 2026 월드컵 유럽예선에서 루마니아에 0-1로 패하며 무려 15.74점을 잃었다. 반면 한국은 브라질전 패배의 충격을 파라과이전 승리로 일부 만회했다. 이 결과 오스트리아는 24위로 떨어지고, 한국과 에콰도르가 각각 한 계단씩 상승했다.

에콰도르는 11일 미국전과 15일 멕시코전에서 모두 1-1로 비겨 1.68점을 추가하며 23위에 올랐다. 호주는 캐나다전 승리(1-0)로 24위까지 올랐지만, 미국에 1-2로 패하며 다시 25위로 내려앉았다. 현재 한국(1591.84점)과 호주(1584.02점)의 격차는 약 9.9점으로 벌어졌다.

오는 12월 6일 미국 워싱턴 D.C.에서 열릴 월드컵 본선 조추첨은 총 48개국을 대상으로 진행된다. 각 포트별 12개국씩 4개 포트로 나뉘며, 포트2 배정은 FIFA 랭킹 24위 안에 드는 국가들에 주어진다.

그동안 한국은 포트3 또는 포트4에 속해 항상 포트1·2의 강호들과 한 조에 편성돼왔다. 하지만 이번에는 24위 이내를 유지하면 2002년 한일월드컵 공동 개최 이후 처음으로 포트2 시드를 받을 전망이다. 특히 공동 개최국 캐나다(26위)는 자동으로 포트1에 배정돼 한국의 포트2 진입 확률을 더 높이고 있다.

변수도 있다. 현재 FIFA 랭킹 10위인 이탈리아가 유럽예선에서 노르웨이에 0-3으로 대패하면서 조 1위가 사실상 어려워졌고, 플레이오프를 통해 본선 진출 시 포트4로 밀릴 가능성도 제기된다. 이 경우 포트2 경쟁 구도가 일부 재편될 수 있다.

홍명보호는 13일까지만 해도 포트2 진입이 불투명했다. 한국, 에콰도르, 호주, 오스트리아 4개국이 2.77점 차 안에서 치열한 경쟁을 벌이고 있었기 때문이다. 그러나 한국만이 10월 A매치에서 승리를 거두며 경쟁국과의 격차를 벌렸다.

11월 평가전에서는 볼리비아와 가나를 상대로 마지막 랭킹 포인트 싸움이 벌어진다. 이 두 경기에서 승리하거나 최소 무승부를 기록하면, 한국은 사상 처음으로 FIFA 월드컵 조추첨 포트2에 이름을 올리게 된다.

“파라과이전의 2-0 완승은 단순한 평가전 이상의 의미였다”는 풋볼랭킹닷컴의 분석처럼, 이번 승리가 한국 축구의 위상을 한 단계 끌어올리는 분수령이 될 전망이다.