싱하이밍 전 주한중국대사도 부임 첫해인 2020년 8월 투병 중이던 노 전 대통령을 예방해 음수사원(飮水思源·물을 마실 때 우물을 판 사람을 생각한다)을 언급하며 “우리는 노 전 대통령이 퍼준 물을 잘 마시고 있으며, 오랜 기간 한·중 관계 발전에 기여한 공로를 높이 평가하고 있다”고 말했다. 2021년 10월 노 전 대통령이 89세를 일기로 별세했을 때 중국 외교부는 “(고인은) 중국에 우호적이었으며 한·중 수교와 양국 관계 발전에 중대한 공헌을 했다”고 기렸다.

노 이사장의 임명은 정치적으로 ‘국민 통합’의 의미도 있다. 김영삼 정부 시절인 1994~1995년엔 잠시 민주자유당(국민의힘 전신)에 몸을 담았으나, 노 이사장은 2019년 개인 자격으로 광주 국립 5·18 민주묘지를 참배하고 5·18 민주화운동 유가족을 직접 찾아 사죄하기도 했다. 2020년 5월엔 5·18 묘지를 다시 찾아 노 전 대통령을 대신해 사죄하며 재단에 “13대 대통령 노태우 5·18 민주 영령을 추모합니다”라는 리본이 달린 조화를 헌화했다. 여권 관계자는 “이 대통령은 분열의 정치를 끝낸 대통령이 되겠다는 의지가 강하다”며 “이번 인선도 그런 의미가 담겼을 것”이라고 말했다.

민주당 안팎에선 ‘의외의 주중대사 인선’이라는 반응도 적지 않다. 문재인 정부에선 노영민 전 대통령비서실장이나 장하성 전 청와대 정책실장 등 최측근 인사를 주중대사에 임명했기 때문이다. 여권 관계자에 따르면, 2021년 10월 노태우 전 대통령이 별세했을 때 당시 더불어민주당 20대 대선 후보였던 이 대통령이 빈소를 찾아 인사를 나눈 게 사실상 유일한 만남이었다고 한다. 당시 이 대통령은 조문 직후 취재진과 만나 “(노 전 대통령이 5·18 민주화운동에 대해) 할 수 있는 최소한의 노력을 다한 점을 저는 평가한다”고 말했다.