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삼한시대부터 뿌리를 함께해 온 익산과 이리가 하나가 된 지 어느덧 30년이 됐다. 1995년 5월 10일, 익산군과 이리시는 지역 균형 발전과 행정 효율화를 위해 하나로 통합돼 익산시라는 이름으로 새출발했다. 

▲ 통합30주년 브리핑(1995년 익산시 발족 기념식)

그 결단은 단순한 행정구역 개편을 넘어 농촌의 넉넉함과 도시의 편리함이 공존하는 새로운 도농복합도시로 익산을 성장시키는 중대한 전환점이 됐다.

익산시는 9일 통합 30주년을 맞아 브리핑을 열고 그동안의 성과를 시민들과 공유하고 더 큰 미래를 향한 비전을 제시했으며, 정주 여건 개선, 산업 육성, 문화와 관광 활성화, 인구 증가 전환 등 도시 전 분야에서 거둔 변화와 성장을 한눈에 정리하였다.

통합 이후 익산은 도시와 농촌의 강점을 조화롭게 살리며 상생 발전을 이뤄왔다. 도심은 신규 아파트 공급, 주거 지원 확대, 도서관·공원 등 생활 인프라 확충을 통해 시민들의 삶의 질을 높였고, 농촌은 농업을 넘어 식품·바이오 산업과 관광자원 개발을 통해 지역경제를 견인하며 미래 산업의 중심지로 탈바꿈했다.

1995년 3,161억 원이었던 시 예산 규모는 올해 1조 8,108억 원으로 5배 이상 늘어났으며, 주택 수와 사업체 수 또한 각각 2배 가량 증가하는 등 익산시는 눈에 띄는 외형적 성장을 기록했다.

산업단지 면적은 514만㎡에서 1,133만㎡로 2배 넘게 확대되며 기업 유치와 일자리 창출 기반을 넓혔다. KTX 익산역의 철도 이용객도 1995년 433만 명에서 2025년 686만 명 수준으로 증가해 교통 중심 도시로서의 입지도 강화됐다.

옛 익산군이었던 농촌 지역은 식품·바이오 산업과 관광 산업을 중심으로 혁신적 변화를 이뤄냈다.

우선 국내 유일의 국가식품클러스터는 128개 기업 유치에 성공하며 식품 산업의 세계 진출 거점으로 자리 잡았다. 식품진흥원을 비롯한 14개 지원 시설과 올해 본격화하는 2단계 조성 사업을 통해 식품·바이오 융복합 클러스터로의 도약도 예고되고 있다.

특히 시는 과거 익산군청사가 있던 함열읍에 북부청사를 조성하고, 농업 전담 부서를 신설해 운영하고 있다. 북부청사는 농민들이 편리하게 각종 행정서비스를 이용하고 농업에 집중할 수 있도록 큰 도움을 주고 있다.

함열읍에는 올해 그린바이오 벤처캠퍼스도 새롭게 들어선다. 이 캠퍼스는 유망 바이오 스타트업의 발굴과 육성을 지원하며 농생명과 바이오 분야의 지역 혁신 거점이 될 것으로 기대를 모은다.

관광 분야도 백제왕궁리 유적과 미륵사지 등 세계유산을 기반으로 한 역사·문화 자원을 적극 활용하며 꾸준한 성장을 이어가고 있다. 지난해 기준 연간 관광객 500만 명을 넘어섰으며, 올해도 4월 기준 130만 명 이상이 이미 익산을 찾았다. 올해 세계유산 등재 10주년을 맞아 더 많은 관광객 유치를 위한 준비도 한창이다.

옛 이리시 지역은 정주 인프라를 집중적으로 확충하며 도시 품격을 높였다. 어양동 예술의전당과 권역별 스포츠센터, 숲·금마·유천도서관 등은 시민들의 문화·체육 수요를 충족시키는 생활 밀착형 인프라로 자리 잡았다.

대규모 브랜드 아파트 공급과 민간특례공원 조성, 여가시설 확대 등을 통해 가족 친화적인 주거환경이 조성되면서 인구 유입 효과도 가시화되고 있다. 특히 청년·신혼부부 대상 주거 지원 정책과 아이 키우기 좋은 환경 조성 정책은 도시 곳곳에 젊은 활력을 불어넣고 있다.

실제 30년 동안 이어진 인구 감소세가 멈췄고, 최근에는 소폭 증가세로 전환됐다. 최근 두 달 사이 증가한 인구의 73.1%가 청년층일 정도로 익산은 청년 친화 도시로 빠르게 변모하고 있다.

익산시는 청년과 가족이 머무는 도시로 도약하기 위해 경제 활성화와 일자리 창출에도 적극 나서고 있다.

2020년 출시된 익산의 지역사랑상품권 '다이로움'은 첫 해 발행액 1,828억 원을 기록한 후 2024년 10월에는 누적 발행액 2조 원을 돌파하며 골목상권과 소상공인의 숨통을 틔우고 지역경제 선순환 구조를 정착시키는 데 크게 기여하고 있다.

또 농업 취약계층의 경제적 자립을 뒷받침하기 위해 2019년부터 추진된 익산시 마을전자상거래 사업은 2020년 549농가에서 올해 1,197농가로 참여 농가가 약 118% 증가했고, 지난 4월 말 기준 매출 10억 원을 돌파했다.

특히, 온라인 판매 지원, 배송비 보조, 라이브커머스 운영 등 다양한 정책을 통해 소농, 고령농, 영세농에게 실질적인 도움을 주며, 지역 농가의 소득 증대와 판로 확보를 위한 혁신적 유통 모델로서 전국적인 성공 사례로 평가받고 있다.

아울러 동물용의약품 클러스터 구축과 구도심 재생 프로젝트인 치킨로드 등도 지역경제에 활력을 더하며 청년층과 가족 단위 인구 유입을 촉진하는 경제·도시재생 정책으로 주목받고 있다.

시는 앞으로도 산업구조 고도화와 정주 여건 개선을 통해 청년들이 꿈꾸고 머물 수 있는 지속 가능한 미래도시를 만들어간다는 방침이다.

강영석 익산시 부시장은 "지난 30년간 익산의 눈부신 변화와 성장은 시민 여러분 모두가 함께 만든 값진 결실"이라며 "이제는 통합의 시대를 넘어 사람이 모이고 청년이 머무는 품격 높은 익산으로 도약할 때"라고 말했다.