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윤석열 대통령과 김건희 여사가 19일 경기 양주 회암사지에서 열린 '회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례재'에 참석했다. 

김 여사가 대중 앞에 나선 건 지난해 12월 자승 스님의 분향소 방문 이후 169일 만이다.

불교계는 김 여사가 지난해 미국 순방에서 반환에 결정적 역할을 했다며 감사의 뜻을 나타냈습니다.

이날 행사는 지난달 16일 보스턴미술관으로부터 가섭불, 정광불, 석가불, 나옹선사, 지공선사(3여래 2조사)의 사리가 100년 만에 고국으로 돌아와 환지본처(還至本處·본래의 자리로 돌아감)된 것을 기념하는 행사다.

이번에 돌아온 사리는 본래 양주 회암사의 지공선사 사리탑에 모셔져 있다 일제강점기에 불법 반출된 것으로 추정하고 있다. 

사리가 공개되는 것은 고려 후기 사리탑 봉안 이후 600년 만에 최초다.

윤 대통령은 이날 축사에서 "오늘은 불교계와 국민 모두에게 큰 경사"라며 "100년 가까이 이역만리 타국에 머물렀던 3여래와 2조사의 사리가 마침내 고국으로 돌아왔다"고 기쁨을 표했고, "이번에 돌아와 모셔진 사리는 한국 불교의 정통성과 법맥을 상징하는 소중한 국가 유산"이라며 "이런 귀한 유물을 다시 모셔 오는 일이 힘들었다"고 말했다.

윤 대통령은 "특히 2013년 사리구 반환 협상이 최종 결렬됐으나 미국 순방을 계기로 10년 만에 반환 논의 재개를 요청했고, 많은 분들께서 노력한 끝에 지난 4월 기다렸던 환지본처가 이뤄졌다"며 "큰 도움을 준 총무원장 진우스님과 대덕스님, 국가유산청 관계자의 노고에도 감사하다"고 말했다.

이어 "오랫동안 풀지 못한 어려운 문제였지만, 한미관계가 더 가까워지면서 문제를 풀 실마리를 찾을 수 있었다"며 "앞으로도 국정 운영에 있어 국민을 위한 간절한 마음으로 노력하고 또 노력하겠다"고 밝혔다.

윤 대통령은 "부처님의 자비광명이 충만한 세상, 국민의 오늘이 더 행복하고 나라의 미래가 더 희망찬 대한민국을 불자 여러분과 함께 만들어 가겠다"고 약속했다.