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▲ 사진=경기 후 공식 기자회견에 자리한 성진영과 김은중 U-20 대표팀 감독./대한축구협회(KFA)

김은중 감독은 중국을 상대로 선제골을 내줬음에도 역전승을 거둔 원동력으로 한국 축구의 끈질긴 근성과 포기하지 않는 정신을 꼽았다.

김은중 감독이 이끄는 한국은 12일(한국시간) 우즈베키스탄의 타슈켄트 JAR 스타디움에서 열린 중국과의 2023 AFC U-20 아시안컵 8강전에서 0-1로 뒤진 후반 17분 김용학의 동점골과 연장 전반 10분 성진영의 역전골, 연장 전반 15분 최석현의 쐐기골로 3-1 역전승을 거뒀다. 이로써 한국은 4위까지 주어지는 FIFA U-20 월드컵 티켓을 확보했다.

경기 후 공식 기자회견에 나선 김은중 감독은 “선수들, 코치진, 지원스태프에게 모두 고맙다고 전하고 싶다. 아시아에서 월드컵을 나서는 것이 예전처럼 쉽지 않다. 어느 특정 나라가 아닌 모든 나라와 경쟁해야 하는데, 이번 대회를 보면 더 어려워진 게 느껴진다. 어려운 걸 해낸 선수들에게 다시 한번 감사하다는 말 전한다”는 소감을 드러냈다.

지난 조별리그 3경기에서 실점이 없었던 한국은 이번 경기에서 대회 첫 실점을 기록했다. 이에 대해 김은중 감독은 “대한민국이 아시아에서 오랜 시간 강자로 남을 수 있었던 건 끈질긴 근성과 포기하지 않는 정신이다. 이것이 한국의 문화이기 때문에 먼저 실점을 하더라도 항상 포기하지 않는 경기를 하는 것 같다”며 “한 골을 실점한 뒤 공격적으로 전방에서부터 압박을 주문했고, 선수들이 이를 잘 따라줘서 좋은 결과가 있었다”고 설명했다.

김은중 감독은 중국을 누구보다 잘 알고 있는 지도자이다. 1998년 AFC 청소년 선수권대회에서는 조별리그에서 중국을 상대로 2골을 득점해 한국의 3-2 승리를 이끌었다. 2009년에는 창사 진더 소속으로 중국리그에서 1년간 활약했다. 

김 감독은 “선수 시절에 국가대항전을 많이 하면서 중국의 스타일을 잘 알고 있었다. 이에 중국이 초반에 피지컬적으로 강하게 나올 것이라 예상했다. 우리 선수들에게도 당황하지 말고 시간이 조금 지나면 우리의 스타일로 경기를 가져올 수 있을 거라 충분히 얘기했다. 그래서 선수들도 위기를 잘 넘겼던 것 같고, 좋은 결과로 마무리할 수 있었다”고 밝혔다. 

4강에 진출한 한국은 오는 15일 23시(한국시간) 타슈켄트 분요드코르 스타디움에서 우즈베키스탄을 상대한다. 한편 14일 경기에서 승부차기 끝에 호주를 1-1(5 PSO 4)로 꺾고 8강 진출을 확정 지은 우즈베키스탄은 한국보다 하루 더 휴식을 갖는다. 

김 감독은 “객관적으로 보면 하루 더 쉰 팀이 체력이 더 좋은 게 맞다. 그러나 이는 정신력으로 극복할 수 있다. 오늘 선수들이 120분을 소화하면서 체력적으로 문제없이 진행했고, 지금부터는 회복 싸움이다. 이틀 동안 회복을 잘해서 수요일 준결승도 잘 치를 수 있도록 하겠다”고 말했다.

4강 상대 우즈베키스탄은 현재 이 연령대에서 최강의 전력을 갖췄다고 평가받는 팀이다. 한국은 지난 11월 열린 우즈베키스탄과의 두 차례 평가전에서 1승 1무를 거둔 바 있다. 김 감독은 “단판 토너먼트에서는 어느 한 팀이 준비를 잘하느냐에 따라 결과에 차이가 있을 수 있다. 작년 11월에 우즈베키스탄과 평가전을 가졌는데, 서로 잘 알고 있는 팀이므로 경기 당일에 어느 팀이 더 컨디션이 좋냐에 따라 승부가 갈릴 것 같다”고 답했다.

역전골의 주인공 성진영은 “선수들, 코치진이 원하던 월드컵 티켓을 따와서 모두 행복한 상태이다. 이번 경기 승리에 안주하지 않고 다음 우즈벡전을 잘 준비할 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.