▲ 사진=NASA

미국의 달 복귀 프로젝트인 아르테미스Ⅰ 임무에 투입된 달 궤도 무인 우주선 오리온이 지구로 귀환하는 비행을 시작했다.

미 항공우주국(NASA)은 현지시각 5일 달 궤도를 근접 비행한 오리온이 다시 지구로 돌아오는 여정에 올랐다고 밝혔다.

오리온은 과거 아폴로 12호와 14호의 달 착륙 지점을 차례로 통과했고, 달 표면에서 130㎞ 이내 상공까지 근접해 비행했습니다. 이어 달 표면을 돌아 나오면서 달의 중력을 마치 새총처럼 활용해 지구를 향해 속도를 냈다.

NASA의 미션 컨트롤 해설자 샌드라 존스는 "오리온은 이제 시야를 집으로 맞췄다"고 밝혔다.

AP 통신은 NASA 관계자들을 인용해 현재까지 오리온의 비행은 예상을 뛰어넘을 정도로 순조로웠다고 평가했다.

오리온의 지구 귀환 예정일은 현지시각 11일 오전이다.

NASA은 오리온이 음속의 30배 이상 속도로 대기권에 진입한 뒤 캘리포니아주 샌디에이고 연안 태평양에 낙하산을 펴고 착수(着水)할 예정이라고 덧붙였다.