사철란은 제주도와 울릉도에서 나는 상록 여러해살이풀로서 알록난초라고도 한다. 숲속에서 자라며 높이 10~20cm로 각마디에 잔털과 수염뿌리가 난다. 잎은 길이 2~4cm의 좁은 난형이며 짙은 녹색 바탕에 흰색의 무늬가 있다. 짧은 잎자루의 밑부분은 꽃줄기를 감싸서 칼집 모양이 된다. 꽃은 흰색이며 때에 따라 연한 홍색인 것도 있고, 8~9월에 꽃자루가 나와 10개 내외의 꽃이 한쪽 방향으로 치우쳐서 달린다.